因为家境贫穷,帕森斯上中学时就在一家炸药公司打工,后来只在一所不知名的大学读了一个学期。再后来,他想去斯坦福大学读化学,仍没有钱支付学费。1936年11月,在加州理工学院的校园附近的一个山沟里,帕森斯和他的“自杀小组”第一次试验火箭发动机。加州理工学院教授卡门(Theodore von Kármán)认可他的工作,向他提供物质帮助(因此,美国国家航空航天局接手喷气推进实验室之后,仍和加州理工学院“双重领导”)。在此期间,帕森斯在南加州大学上夜校,但因为忙于试验,成绩不佳。
德国的V2火箭是最早的弹道导弹,1942年10月试验成功,在二战期间共生产6000枚。V2火箭之父是布劳恩(Wernher von Braun)。帕森斯与布劳恩进行过长时间的跨洋电话交谈。二战结束后,布劳恩来到美国,并对美国的航天事业作出巨大贡献。但他仍承认帕森斯是美国的火箭之父。